La crise d’asthme est la manifestation principale de l’asthme. Elle est rapidement soulagée par la prise d’un traitement de secours, qui dilate les bronches. L’exacerbation est une crise qui dure et s’aggrave. En cas de crise d’asthme très intense, on parle d’asthme aigu grave.
La crise d’asthme
Qu’est-ce qu’une crise d’asthme ?
La crise d’asthme est un épisode de gêne respiratoire sifflante (dyspnée), associant aussi une toux et une sensation d’oppression thoracique. Pendant une crise, en plus de l’inflammation des bronches :
les muscles qui entourent les bronches se contractent ; le passage de l’air devient plus difficile, surtout à l’expiration ;
la muqueuse sécrète une grande quantité de mucus (substance qui protège les bronches), réduisant l’espace pour le flux d’air.
Entre les crises, l’asthme est souvent silencieux et la respiration est normale.
L’asthme peut se manifester seulement à certaines périodes (asthme intermittent) ou être présent toute l’année (asthme persistant), et les causes sont souvent multiples.
Que ressent-on lors d’une crise d’asthme ?
Les symptômes ressentis lors d’une crise d’asthme varient d’une personne à l’autre.
Ils sont souvent déclenchés par :
le temps froid ou le changement de temps ;
la présence d’un allergène ou d’un irritant ;
l’exercice physique ;
le rire.
Ils apparaissent ou s’aggravent lors d’une infection virale.
Généralement, un ou plusieurs de ces signes peuvent survenir :
une gêne respiratoire survenant rapidement : à cause du rétrécissement des bronches, le passage de l’air est plus difficile. La respiration devient pénible, notamment à l’expiration ;
une sensation d’étouffement, d’oppression, de poids sur la poitrine : l’air sort difficilement des poumons et cette sensation peut être angoissante ;
une toux sèche : la muqueuse qui tapisse l’intérieur des bronches est anormalement sensible à certains facteurs. L’irritation qu’ils entraînent peut déclencher une toux sèche ;
une respiration sifflante : le calibre des bronches étant rétréci, le passage de l’air dans les conduits produit un sifflement au moment de l’expiration.
Les crises d’asthme sont plus fréquentes la nuit et au petit matin. Peuvent persister au réveil : des quintes de toux, une respiration sifflante et, éventuellement, une sensation d’oppression au lever.
La durée et l’intensité de la crise d’asthme sont variables. Les crises peuvent durer de plusieurs minutes, voire quelques heures. Une fois la crise passée, la respiration redevient normale.
Les symptômes peuvent disparaître spontanément ou en réponse au traitement de la crise. On dit qu’ils sont réversibles.
À l’inverse, si les symptômes persistent, se répètent fréquemment ou s’aggravent, on parle d’exacerbation.
Exacerbation de l’asthme
On parle d’exacerbation lorsqu’une crise d’asthme dure plusieurs heures voire plusieurs jours, malgré la prise répétée d’un traitement de crise. Elle peut apparaître de façon soudaine et s’aggraver rapidement. Certaines circonstances jouent dans la survenue de l’exacerbation comme l’arrêt du traitement par corticoïdes inhalés, une infection virale, l’exposition massive à un allergène ou le tabagisme.
La répétition, ainsi que l’aggravation des symptômes, deviennent une gêne dans les activités quotidiennes et peuvent provoquer des réveils nocturnes.
Au cours d’une exacerbation de l’asthme, la mesure du souffle par débitmètre de pointe ou explorations fonctionnelles respiratoires, lorsqu’elle est réalisable, montre une aggravation de l’obstruction des bronches.
L’asthme aigu grave
L’asthme aigu grave est une crise intense et inhabituelle, déclenchée suite à l’exposition à une forte concentration de facteurs allergènes ou irritant. Il peut avoir un début brutal ou faire suite à l’évolution défavorable d’une exacerbation.
L’asthme aigu grave est lié à une très forte réactivité des bronches, qui entraîne une obstruction complète : l’air ne passe plus. Cela entraîne un effort intense, pour inspirer et pour expirer, sans réussir à respirer efficacement.
Il se manifeste par :
une grande difficulté à respirer (respiration rapide et courte, espace entre les côtes et au-dessus des clavicules se creuse) ;
les lèvres et les ongles bleuissent ;
des difficultés à parler ou à marcher ;
une confusion ou une perte de connaissance.
Il s’agit d’une urgence vitale. Si vous êtes en présence d’une personne présentant ces symptômes, il est important d’appeler son médecin traitant ou de composer le numéro d’urgence (15 depuis un poste fixe, 112 depuis un téléphone mobile).
*Ce contenu est rédigé par :
le docteur Laurence Rinuy, médecin-conseil à l’Assurance Maladie,
le docteur Myriam Boivin, médecin-conseil à l’Assurance Maladie,
et le docteur Jean-François Laurent, pharmacien-conseil à l’Assurance Maladie.